Normalmente, un'alimentazione sufficiente deve garantire almeno 2.000 calorie al giorno; oggi nel mondo almeno 500 milioni di persone soffrono la fame assoluta in quanto non dispongono neppure di 1500 calorie al giorno; mentre altre 600 milioni di persone sono prive di acqua potabile.
Un sottonutrimento eccessivo e frequente, accompagnato a condizioni igieniche precarie, porta all'insorgere di malattie, spesso infettive, che nella maggior parte dei casi colpiscono i bambini e gli anziani; poi in paesi come l'Asia o l'Africa che sono densamente popolati si trasmettono a macchia d'olio, trasformandosi in vere e proprie epidemie, uccidendo milioni di persone in pochissimo tempo e decimando interi raccolti.
E' stato dimostrato che il 61% del totale delle calorie di cui dispone in media ciascun abitante del Terzo Mondo proviene dal consumo dei cereali come riso e frumento, alimenti poveri di principi nutritivi e i cui raccolti dipendono molto dalle condizioni climatiche, mentre molto ridotto è il consumo degli altri alimenti, come la carne.
A causa di una scorretta alimentazione o a causa di denutrizione nei paesi del Terzo Mondo muoiono milioni di persone l'anno, mentre dall'altra parte del mondo si diffonde sempre più il fenomeno della sovralimentazione.